El Litio y su potencial en Chile.
El litio es un elemento metálico alcalino de color blanco plateado destacado por ser blando, dúctil, muy ligero (la mitad de la densidad del agua) y presentar excelentes condiciones para conducir calor y electricidad. Debido a su propiedad reactiva, no es posible encontrarlo de manera natural en su forma metálica pura, sino más bien en compuestos minerales, salmueras, aguas termales y agua de mar. De aproximadamente 145 minerales conocidos que contienen litio, los más comunes son espodumeno (LiAlSi2O6), lepidolita (K(Li,Al)3(Si, Al)4O10(F,OH)2), petalita (LiAlSi4O10) y hectorita (Na0.4Mg2.7Li0.3Si4O10(OH)2).
Las principales reservas de litio en el mundo se concentran en el denominado Triángulo del Litio, ubicado en los países Argentina, Bolivia y Chile, de los cuales, Chile posee el 52% de las reservas mundiales encontrado en forma de salmueras que se concentran principalmente en el Salar de Atacama. El resto de las reservas mundiales se reparte en países como China, Australia, Republica Checa, Portugal, entre otros. En cuanto a recursos, Bolivia posee el 19% al igual que Argentina, Chile posee el 16% y juntos suman el 54% de los recursos a nivel mundial.
El Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) categoriza y cuantifica las principales fuentes de donde se extrae Litio: salares en cuencas cerradas 58%, rocas pegmatíticas y granitos 26%, arcillas enriquecidas en litio 7%, salmueras de yacimientos petrolíferos 3%, salmueras geotermales 3% y zeolitas enriquecidas en litio 3%.
En Chile la extracción de litio se produce a través de bombeo de salmueras de salares. SQM, en el Salar de Atacama, cuenta con más de 370 pozos de 30 metros de profundidad donde la solución es trasladada por canaletas a piscinas de evaporación solar que cuentan con una extensión de aproximadamente 44 km2. Las condiciones climáticas características del salar, asociadas a una de las mayores tasas de evaporación y las menores tasas de precipitación, permiten el uso de la energía solar para evaporar las salmueras y así concentrar los minerales.
El procesamiento de las sales a través de diferentes piscinas moviliza las soluciones por un sistema de bombeo para la obtención de un producto concentrado rico en potasio, sulfato, sodio y magnesio. La solución final del proceso de precipitación de sales es procesada en la planta de carbonato de litio, donde la solución concentrada y purificada reacciona químicamente con el carbonato de sodio obteniendo carbonato de litio de alta concentración, que posteriormente es filtrado, lavado, secado y envasado para su venta. A partir de la reacción química de carbonato de litio (Li2CO3) con hidróxido de calcio ((Ca(OH)2) es posible obtener hidróxido de litio (2Li(OH)). Estos compuestos ricos en litio se clasifican en grado batería (baterías de litio recargables) y grado técnico (producción de grasa lubricantes).
El carbonato de litio se utiliza en diversas industrias como la electrónica, cerámica y vidrios debido a su elevado potencial electroquímico y, por ser el elemento sólido más liviano, su principal uso es como material de cátodos en las baterías de ion litio. Estás baterías han tenido una fuerte y creciente demanda en el último tiempo, principalmente a causa del gran crecimiento del mercado de vehículos eléctricos y por su uso en computadores portátiles, teléfonos móviles, cámaras digitales, entre otros. El hidróxido de litio se utiliza principalmente en la producción de grasas lubricantes que pueden trabajar en condiciones extremas de temperatura y carga. Aproximadamente el 70% de las grasas lubricantes producidas en el mundo contienen litio. También es utilizado en baterías y colorantes
fUENTE IMAGEN : Piscinas de evaporación en el Salar de Atacama. Fuente: www.mch.cl.
- Donoso, F., Garay, F., Cantallopts, J. 2018. Mercado internacional del litio y su potencial en Chile. COCHILCO. Ministerio de Minería. Gobierno de Chile.
- González, S., Cantallops, J. 2020. Oferta y demanda del litio hacia el 2030. COCHILCO. Ministerio de Minería. Gobierno de Chile.